在古代中國，由于水利設(shè)施多是政府興修,，水的分配權(quán)自然掌握在國家手中,。即使清代在陜西關(guān)中地區(qū)出現(xiàn)用水戶自行買賣水權(quán)的現(xiàn)象，但國家始終沒有承認(rèn)水權(quán)交易的合法性,。

　　從新中國成立到改革開放前,，由于水資源相對豐富，我國確立了公共水權(quán)的基本原則,，即自由取用為主,。

　　1949年11月，水利部就提出：“所有河流湖泊均為國家資源,，為人民公有,，應(yīng)由水利部及各級水利行政機(jī)關(guān)統(tǒng)一管理。不論人民團(tuán)體或政府機(jī)構(gòu)舉辦任何水利事業(yè),，均須先行向水利機(jī)關(guān)申請取得水權(quán)——水之使用權(quán)和受益權(quán),。”

　　正是這一“國家所有”的模糊規(guī)定,，使得水權(quán)問題也變成了一個模糊的問題,。一個最淺顯的問題是：一條河，沿途的各個地方都要用水,，水到底屬于誰,？

　　1954年，國家計委組織編制黃河流域綜合利用規(guī)劃，首次對黃河水資源進(jìn)行分配,。但因為缺乏實施機(jī)制,，這一計劃最后胎死腹中。

　　在黃河上游和下游河段,，有關(guān)省區(qū)只好在私下里達(dá)成了飲水的分配比例。如在1959－1961年間,，河南,、山東、河北三省達(dá)成協(xié)議,，枯水季節(jié)按2∶2∶1的比例引水,。

　　1987年，國務(wù)院批準(zhǔn)《黃河可供水量分配方案》,，將當(dāng)時黃河水的一大半分配給流域內(nèi)的省區(qū),。要求沿黃河各省區(qū)制定各自的用水計劃。它至今仍是各省區(qū)調(diào)配水資源的基礎(chǔ),。

　　1988年的春天,，中國第一部水事大法《中華人民共和國水法》正式出臺，由此確定了一系列水資源管理基本制度,。

　　特別在沒有建立水量分配的實施機(jī)制的情況下,，分水方案難以有效落實。個別省份違規(guī)超采的問題突出,，無法解決地區(qū)之間的爭水矛盾,。20世紀(jì)90年代，黃河甚至還因此而斷流,。

　　1999年,，黃河水利委員會正式實施對流域水資源的統(tǒng)一調(diào)度，并成立專門的調(diào)度部門——水利部黃河水利委員會,。引黃各省每年申報用水需求,，水利部審批后，報國家計委備案,。

　　2001年,，水資源的稀缺迫使位于浙中盆地的義烏在2001年出資2億元向毗鄰的東陽市買下了近5000萬立方米水資源的永久使用權(quán)。這也促成了中國史上的第一宗水權(quán)交易協(xié)議,。與此同時,，甘肅張掖、四川綿陽,、遼寧大連等地區(qū)也開始了水權(quán)交易的試點,。

　　叫好者認(rèn)為此舉打破了行政壟斷水權(quán)分配的傳統(tǒng)，開市場配置水資源的先河。但反對者則認(rèn)為這不過是水利部門的異地供水罷了,，轉(zhuǎn)讓并無法律依據(jù),，且有違國家制度。

　　官方意義上的水權(quán)制度的確立始于2005年1月11日,，水利部下發(fā)《水權(quán)制度建設(shè)框架》,，此文件亦被稱為開展水權(quán)制度建設(shè)的指導(dǎo)性文件。按照該框架的構(gòu)想,，國家擁有水資源的所有權(quán),，而水資源的所有權(quán)則被分配到用水戶，用水戶可以用分配到的初始水權(quán)進(jìn)行轉(zhuǎn)讓和交易,。