在古代中國(guó),，由于水利設(shè)施多是政府興修,，水的分配權(quán)自然掌握在國(guó)家手中。即使清代在陜西關(guān)中地區(qū)出現(xiàn)用水戶自行買賣水權(quán)的現(xiàn)象,，但國(guó)家始終沒有承認(rèn)水權(quán)交易的合法性。

　　從新中國(guó)成立到改革開放前,，由于水資源相對(duì)豐富,，我國(guó)確立了公共水權(quán)的基本原則，即自由取用為主,。

　　1949年11月,，水利部就提出：“所有河流湖泊均為國(guó)家資源，為人民公有,，應(yīng)由水利部及各級(jí)水利行政機(jī)關(guān)統(tǒng)一管理,。不論人民團(tuán)體或政府機(jī)構(gòu)舉辦任何水利事業(yè)，均須先行向水利機(jī)關(guān)申請(qǐng)取得水權(quán)——水之使用權(quán)和受益權(quán),�,！�

　　正是這一“國(guó)家所有”的模糊規(guī)定，使得水權(quán)問(wèn)題也變成了一個(gè)模糊的問(wèn)題,。一個(gè)最淺顯的問(wèn)題是：一條河,，沿途的各個(gè)地方都要用水，水到底屬于誰(shuí),？

　　1954年,，國(guó)家計(jì)委組織編制黃河流域綜合利用規(guī)劃，首次對(duì)黃河水資源進(jìn)行分配,。但因?yàn)槿狈��?shí)施機(jī)制,，這一計(jì)劃最后胎死腹中。

　　在黃河上游和下游河段,，有關(guān)省區(qū)只好在私下里達(dá)成了飲水的分配比例,。如在1959－1961年間，河南、山東,、河北三省達(dá)成協(xié)議,，枯水季節(jié)按2∶2∶1的比例引水。

　　1987年,，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)《黃河可供水量分配方案》,，將當(dāng)時(shí)黃河水的一大半分配給流域內(nèi)的省區(qū)。要求沿黃河各省區(qū)制定各自的用水計(jì)劃,。它至今仍是各省區(qū)調(diào)配水資源的基礎(chǔ),。

　　1988年的春天，中國(guó)第一部水事大法《中華人民共和國(guó)水法》正式出臺(tái),，由此確定了一系列水資源管理基本制度,。

　　特別在沒有建立水量分配的實(shí)施機(jī)制的情況下，分水方案難以有效落實(shí),。個(gè)別省份違規(guī)超采的問(wèn)題突出,，無(wú)法解決地區(qū)之間的爭(zhēng)水矛盾。20世紀(jì)90年代,，黃河甚至還因此而斷流。

　　1999年,，黃河水利委員會(huì)正式實(shí)施對(duì)流域水資源的統(tǒng)一調(diào)度,，并成立專門的調(diào)度部門——水利部黃河水利委員會(huì)。引黃各省每年申報(bào)用水需求,，水利部審批后,，報(bào)國(guó)家計(jì)委備案。

　　2001年,，水資源的稀缺迫使位于浙中盆地的義烏在2001年出資2億元向毗鄰的東陽(yáng)市買下了近5000萬(wàn)立方米水資源的永久使用權(quán),。這也促成了中國(guó)史上的第一宗水權(quán)交易協(xié)議。與此同時(shí),，甘肅張掖,、四川綿陽(yáng)、遼寧大連等地區(qū)也開始了水權(quán)交易的試點(diǎn),。

　　叫好者認(rèn)為此舉打破了行政壟斷水權(quán)分配的傳統(tǒng),，開市場(chǎng)配置水資源的先河。但反對(duì)者則認(rèn)為這不過(guò)是水利部門的異地供水罷了,，轉(zhuǎn)讓并無(wú)法律依據(jù),，且有違國(guó)家制度。

　　官方意義上的水權(quán)制度的確立始于2005年1月11日,，水利部下發(fā)《水權(quán)制度建設(shè)框架》,，此文件亦被稱為開展水權(quán)制度建設(shè)的指導(dǎo)性文件。按照該框架的構(gòu)想，國(guó)家擁有水資源的所有權(quán),，而水資源的所有權(quán)則被分配到用水戶,，用水戶可以用分配到的初始水權(quán)進(jìn)行轉(zhuǎn)讓和交易。